Ex-Gemaco-medewerkers Didier Cortois, Julie Cluydts en Sven Mariën stappen na tien jaar opnieuw voluit in de sector van promotionele producten en business gifts. Tien jaar geleden namen zij afscheid van Gemaco om andere activiteiten te ontplooien, maar nu keren ze terug naar hun ‘roots’ met Madlion (Mad Lion – gekke leeuw).
Gemaco werd in 1973 opgezet door de grootvader, vader en oom van Didier Cortois. Cortois stapte in de jaren negentig in het bedrijf en groeide door tot sales manager. “Sinds mijn intrede in Gemaco was ik geobsedeerd door de items,” zegt Cortois in een persmededeling. “Meer bepaald door het zoeken naar (en vinden van) de perfecte match tussen item en klant. In die periode werd Gemaco strak geleid door mijn nicht Peggy. Een sterke sourcing in Verre Oosten en Europa zorgde ervoor dat het zalig werken was. Een super performant team en een stevige financiële basis zorgden ervoor dat Gemaco in die periode hoge toppen scheerde op de Belgische markt. Dat succes heeft er toen voor gezorgd dat we een aantal extra partners aan boord hebben genomen op managementniveau. Zonder al te veel in detail te willen treden heeft dat er echter voor gezorgd dat de focus niet langer op de items kwam te liggen, maar eerder op de financiële kant van de zaken. De familie Cortois had toen al een management buy-out aanvaard en bijsturen of ingrijpen was niet meer mogelijk.”
Cortois tegen PromZ-be: “De focus lag te veel op het financiële en te weinig op het creatieve wat in deze sector toch essentieel is. Op een gegeven moment zat ik in januari aan tafel met de aandeelhouders en moest ik op een excel aangeven wat we als bedrijf op 31 december gingen factureren. Maar ze zagen niet in dat er achter elke euro in die spreadsheet een item zat. Ik stond daar een beetje alleen. Je voelde de druk van de organisatie erin sluipen. Men was niet meer bezig met de match van het juiste product voor de juiste klant, maar alleen nog met marges en EBITDA.”
‘Werken zoals vroeger’
Cortois vertrok samen met Julie Cluydts en Sven Mariën en na een minder geslaagd retailavontuur stapten ze in de evenementensector met ‘De Kruitfabriek’, een locatie aan het kanaal in Vilvoorde. De kanaalzone is echter in volle transformatie en evenementen passen er minder goed in. Vandaar dat de drie teruggaan naar hun oude liefde – al zijn ze in de periferie er nog altijd bij betrokken gebleven.
Didier Cortois over de aanpak van Madlion: “We gaan weer werken zoals vroeger. Het belangrijkste is een intakegesprek: eerst praten met de klant (is er een klik?) en het begrijpen van het product of de dienst en van de doelgroep. En dan lokaal designen, en liefst bij voorkeur in Europa produceren. We denken daarbij ook aan de impact ervan op het imago van bedrijf. In het Frans zegt men ‘communication par l’objet’. Dat is een goede omschrijving en ik heb nog geen betere gevonden: via een object communiceren waar je als bedrijf voor staat. Dat wordt onderschat. Anders kom je op het einde van de rit steeds uit in een situatie waar de goedkoopste pen het zal halen. Daar willen we niet in mee stappen.”
Treinen gemist
Hoe ziet Cortois de ontwikkeling van de sector? “Door destijds een stap terug te nemen hebben we gemerkt dat het eigenlijk een heel conservatieve en inerte sector is. Een sector die een aantal treinen heeft gemist qua duurzaamheid en circulariteit. Er wordt wel over gesproken maar er wordt weinig aan gedaan. In de praktijk stel je vast dat het vaak toch vooral om de prijs gaat. De corona-crisis heeft ook de fragiliteit van de sector aangetoond. Die is heel afhankelijk van het Verre Oosten. Er zijn echter genoeg mogelijkheden om in Europa te produceren.”
Overigens: waarom die naam Madlion? Didier Cortois: “Dat was de ingeving van het moment nu meer dan 10 jaar geleden. Dat heb je met drie creatieven. Je moet niet altijd achter alles een diepere betekenis zoeken.”
